Полуостров Камчатка – удивительная страна вулканов, гейзеров, богатых рыбных рек и ценнейшей пушнины – величайшее географическое открытие русских землепроходцев на Дальнем Востоке. Землепроходцы действовали в чрезвычайно тяжелых условиях горных областей, сибирской тайги и тундры. Голод, стужа, нехватка необходимого снаряжения и одежды были их постоянными спутниками. Открытие «новых землиц» и покорение «неясашных инородцев» сопровождались значительными людскими потерями.
Согласно имеющимся историческим сведениям, первооткрывателем Камчатки считается русский землепроходец Михаил Васильевич Стадухин. К сожалению, до сих пор историки не располагают его полной биографией. Известно, что он уроженец Архангельского Севера, но точная дата его рождения неизвестна. В юности Стадухин перебрался в Сибирь и 10 лет прослужил казаком на берегах Енисея, затем на Лене. Зимой 1641 года отправился во главе отряда «проведывать новых земель», дошел до бассейна реки Индигирки и летом 1643 года первым достиг морем дельты «большой реки Ковымы (Колымы), открыв 500 км. побережья Северной Азии и Колымский залив.
За два года на Колыме Стадухин собрал «восемь сороков соболей» и привез этот «государев ясачный сбор» в ноябре 1645 года в Якутск. Около двух лет первооткрыватель прожил в Якутске, готовясь к новому путешествию на север, чтобы разведать земли, о которых собрал сведения во время зимовки на Колыме. В 1647 году он прошел на коче вниз по Лене. В марте 1648 года Михаил Стадухин с несколькими служилыми людьми отправился на нартах на Индигирку. На реке они построили коч, спустились к устью и морем достигли Нижнеколымского острога. Летом 1649 года землепроходец двинулся дальше на восток, чтобы достигнуть «Чукотского Носа». Но нехватка запасов продовольствия, отсутствие хороших промыслов и боязнь «поморить голодною смертью служилых и промышленных людей» вынудили его повернуть назад. На Колыму он вернулся в сентябре 1649 года, где в это время уже находились другие казаки во главе с Семеном Моторой.
Семену Моторе удалось узнать от юкагиров (юкаги́ры — восточносибирский народ, относящийся к древнейшему (аборигенному) населению северо-восточной Сибири) сухопутную дорогу на Анадырь. Это известие очень заинтересовало Стадухина. Но казак Семен Мотора считал, что право на этот поход должно принадлежать только ему, так как он первым из русских собрал сведения об этом пути, а также смог первым получить разрешение на поход у колымского приказного Василия Власьева. Но Стадухин считал, что это право получил еще в Якутске в 1647 году, и его наказная память превыше разрешения Власьева. Поэтому он открыто стал готовиться к сухопутному походу на Анадырь. В поход на Анадырь Мотора и Стадухин вышли самостоятельными отрядами в феврале 1650 года. Войдя в верховья Анадыря казаки от местных жителей неожиданно узнали, что на среднем течении реки в особом острожке живет казак Семен Дежнев, который отправился морским путем в поход еще в 1648 году и которого уже считали погибшим (именно Семену Дежневу удалось первому пройти пролив между Азией и Америкой, ныне Берингов пролив). По-разному встретили это известие землепроходцы: Стадухин был огорчен тем, что Дежнев смог его опередить, а Мотора примкнул к отряду Дежнева и поселился в его острожке.
Между Дежневым и Стадухиным возник конфликт, так как каждый считал себя главным начальником на Анадыре. В 1650 году Семен Дежнев первым узнал о существовании южного пути с Анадыря на реку Пенжину и даже предпринял неудачную попытку пройти на нее. Жалуясь на грубое поведение Стадухина на Анадыре в 1650 году Семен Дежнев сообщал: «И мы служилые и промышленные люди Семен Мотора и яз, Семейка Дежнев с товарищы, с служилыми и промышленными людьми, бегаючи и укрываясь от его, Михайловы изгони, пошли мы осенью нартным путем вперед, на захребетную реку Пянжын, для прииска и приводу под государеву царскую высокую руку вновь неясашных людей, и у нас на ту реку ведомых вожей не было, а ходили мы 3 недели и реки не нашли. И мы, видя нужную, голодную и холодную смерть, назад на Анадырь возвратились».
Судьба Семена Мотора сложилась трагически, спустя примерно два года, он погиб в стычке с местными жителями (юкагирами). Михаил Дежнев провел в Анадырском остроге несколько лет, занимался сбором моржового клыка. В 1660 году Дежнева по его просьбе сменили, и он вернулся в Якутск. В дальнейшем продолжил свою службу в Сибири, собирая ясак на рр. Оленьке, Яне и Вилюе. В конце 1671 года доставил в Москву соболиную казну и заболел. Скончался в начале 1673 года.
Достичь же реку Пенжину первым смог именно Михаил Стадухин. Впоследствии (в 1567 г.) он сам сообщал: «Пенжина река безлесая, а людей на ней живет много, род словут коряки».
9 февраля 1651 г. Михаил Стадухин и его спутники отправились с Анадыря на Охотское море. Землепроходцы шли на нартах посуху. 5 апреля 1651 года он и его товарищи, после почти двухмесячных голодных блужданий вышли на реку Аклен, правый приток Пенжины. Здесь они столкнулись с воинственными коряками и захватили корякский поселок. Решено было поселиться в поселке и построить суда для плавания вниз по Пенжине. Речные кочи были построены. Стадухин, и его товарищи, уже в начале лета 1651 года, были на устье реки Пенжины. Так впервые русские люди вышли в самый северный район Охотского моря. Построив два морских коча, они вышли на поиски реки «Ижиги» (Гижиги). Для постройки морских кочей необходим добротный лес и за ним стадухинцы ходили к северной части западного берега полуострова Камчатка. Летом 1651 года стадухинцы смогли впервые на двух морских кочах выйти в плавание в Охотское море. Плыли они все время «подле берега», со всякими предосторожностями, но все равно ни раз страдали от свирепых морских бурь. 20 сентября 1651 года один из кочей бы разбит у каменистого берега.
На одном коче Стадухин и его спутники (предположительно 25 человек) смогли дойти до реки Гижиги и где-то вблизи ее устья поставили первый русский острожек. Стадухин писал: «На Изиги – на той реке соболей много и лесу много». Он попытался собрать с живущих там коряков ясак, но не смог, коряки начали на них совершать нападения. Из-за этого Стадухин был вынужден уйти с Гижиги. «И я сошел с той реки от безлюдства, что служилых людей мало, привести под государеву высокую руку некем…», – сообщил он в последствии.
Вновь стадухинцы вышли в плавание «к незнаемым землицам». Во время этого плавания, летом 1652 года, они смогли первыми из русских людей побывать в устье реки Ямы, на которой они видели селения коряков. Это было самое последнее селение коряков на Охотском море, которое видели участники плавания.
В начале сентября Стадухин и его спутники первыми из русских людей вошли в Тауйскую губу-побывали у устья Олы, прошли через бухту Нагаево, видели устье Армани. Так впервые был русскими открыт район современного Магадана.
Еще много походов предпринял Стадухин по суровому сибирскому краю. В Якутск он вернулся лишь в 1659 году, где продолжил «государеву» службу и был произведен в казачьи атаманы. В августе 1666 года Стадухин обратился к якутскому воеводе с просьбой отпустить его на реку Колыму. Слышал Стадухин от людей, ходивших по Колыме, что южнее Колымского края имеются еще «новые землицы» с неясачным населением. Отправился он по сухопутью через Янский хребет на Индигирку. Но послужить вновь на реке Колыме землепроходцу не удалось…На Янском хребте в сентябре 1666 года на лагерь Стадухина натолкнулись воинственные ламуты (эвены). Стадухин и его товарищи были убиты в схватке с «немирными» аборигенами.
За время своих походов Михаил Стадухин смог собрать информацию о всей северо-восточной оконечности Сибири и Дальнего Востока. Эти сведения легли в основу не только русских, но и нескольких иностранных географических чертежей, на которых изображался северо-восток Азии.
(по материалам книги Бориса Полевого «Новое об открытии Камчатки»)